Antecedentes del CanalEn 1502 Cristóbal Colón llego al Istmo de Panamá. Ocho años después, en 1510, España emprendió la colonización del Istmo. Para entonces eran evidentes las ventajas de contar con una ruta a través de Panamá. Fue por ello que en 1534 el Rey Carlos V de España ordenó los primeros estudios topográficos para la construcción de un canal por una sección del Istmo de 80 kilómetros de ancho. Sin embargo, la construcción de tal obra estuvo más allá de las posibilidades de la época. 
Esfuerzo FrancésMás de tres siglos después, el conde francés Ferdinad de Lesseps, quien construyó el Canal de Suez entre 1859 y 1869, organizó en 1879 la Compagnie Universelle du Canal Interocéanique du Panamá con el propósito de construír un canal a nivel en el Istmo de Panamá. En 1880 de Lesseps inauguró las obras y, por medio de la Compagnie Universelle, vendió bonos y acciones para financiar la construcción de la vía. No obstante, la experiencia y conocimiento de los obstáculos propios de un clima como el que encontraron. Las enfermedades y la deficiente administración del proyecto terminaron por hacerlo fracasar financieramente en 1889. Los franceses no se dieron del todo por vencidos y en 1894 fue organizada la Compagnie Nouvelle du Canal de Panama. Un comité técnico investigó las características topográficas, geológicas e hidrológicas del Istmo. El comité recomendó, entonces, la construcción del un canal a esclusas para controlar los efectos de las crecidas del río Chagres y, a la vez, disminuír la magnitud de las excavaciones que implicaría la construcción de un paso a nivel. Este segundo intento tampoco prosperó. Huérfanos de apoyo financiero estatal o privado, y o sin fondos, los representantes de la Compagnie Nouvelle se vieron obligados a vender al gobierno de los Estados Unidos las propiedades y derechos que tenían sobre la construcción del Canal. Comenzó entonces la etapa estadounidense. 
Estados Unidos lo Logra
Fue precisamente en 1904 cuando Estados Unidos compró tales privilegios a un costo de $40 millones. Un año antes, 1903, Panamá, ya como nación independiente de Colombia, acordó con los estadounidenses el Tratado Hay-Bunau Varilla, mediante el cual se permitía a los Estados Unidos emprender la construcción de un canal interoceánico a través del Istmo de Panamá. Fue una década de trabajo: la obra requirió el esfuerzo de más de 75,000 hombres y mujeres y alrededor de $400 millones. Al igual que los franceses, los nuevos constructores se enfrentaron con problemas descomunales: enfermedades tropicales; los derrumbes constantes; la complejidad del enorme volúmen de excavación; el gran tamaño de las esclusas; y la necesidad de establecer nuevas comunidades e importar materiales y organizar niveles de trabajos jamás vistos.
El empeño y la voluntad de los hombres y mujeres que construyeron el Canal se constituyeron el Canal se constituyó en un legado valioso para la humanidad. La labor del Coronel William Crawford Gorgas y su equipo médico produjo la erradicación de la fiebre amarilla del Istmo y el control de la malaria; el ingeniero jefe John F. Stevens y su equipo de trabajo, quienes levantaron poblado, establecieron el sistema de abastecimiento y organizaron un importante sistema ferroviario pra extraer el material petreo excavado del Corte; el Coronel George Washington Goethals y su personal llevaron adelante la excavación del Corte de Culebra, diseñaron los planes finales y construyeron las esclusas así como la represa de Gatún.
Fue un trabajo en conjunto que permitió la inauguración del Canal de Panamá el 15 de agosto de 1914. Desde entonces, miles de buques lo han transitado. Al mismo tiempo, un programa riguroso ha conservado al Canal en condiciones eficientes de funcionamiento.
Tratado Torrijos-Carter
Desde octubre de 1979 se inició una nueva etapa para el Canal. Y es que desde entonces y hasta el mediodía del 31 de diciembre de 1999 la vía acuática funcionó según lo dispuesto en el Tratado Torrijos-Carter, acordado en 1977 entre la República de Panamá y los Estados Unidos. Este tratado dispuso la eliminación de panameños en la administración canalera y el traspaso del Canal de Panamá.
El acuerdo estableció además el funcionamiento del Canal como una agencia del gobierno de los Estados Unidos administrada por la Comisión del Canal de Panamá, supervisada por una junta directiva integrada por cinco ciudadanos estadounidenses y cuatro panameños.
Autoridad del Canal de Panamá
En cumplimiento del Tratado Torrijos-Carter, la República de Panamá asumió la administración plena del Canal a partir del mediodía del 31 de diciembre de 1999. Lo hizo a través de la Autoridad del gobierno, dirigída por u administrador y un subadministrador bajo la supervisión de una junta directiva integrada por 11 personas. La ACP funciona de acuerdo con su Ley Orgánica y con los reglamentos que aprueba la junta directiva. Le corresponde la operación, administración, funcionamiento, conservación, mantenimiento, mejoramiento y modernización del Canal, así como sus actividades y servicios conexos, conforme a las normas constitucionales legales vigentes, con el propósito de garantizar el funcionamiento seguro, continuo, eficiente y rentable de la via.
Así es el Canal
El Canal de Panamá mide 80 kilómetros de largo. Su cauce discurre entre el Atlántico y el Pacífico. Fue excavado a través de uno de los lugares más estrechos y en la parte más baja de la Cordillera Central del Istmo que une a América del Norte con Suramérica. El lugar por donde el Canal cruza la Cordillera, sumamente montañoso, originalmente estaba a más de 95 metros sobre el nivel del mar.
Características Físicas Principales
Un buque promedio tarda entre 8 y 10 horas en transitar el Canal. Durante ese lapso, los pasajeros tienen la oportunidad de observar el funcionamiento de una de las maravillas de la ingeniería moderna.
El Canal está conformado por varios elementos: el lago Gatún; el Corte Culebra; y las esclusas funcionan como elevadores de agua: suben la nave desde el nivel del mar (ya sea Pacífico o del Atlántico) hacia el nivel del lago Gatún (26 metros sobre el nivel del mar); así, los buques navegan a través del cause del Canal, en la Cordillera Central de Panamá.
Cada Juego de esclusas lleva el nombre del poblado en donde fue construído: Gatún (en el lado Atlántico); Pedro Miguel y Miraflores (en el Pacífico).
Las cámaras-escalones de las esclusas tienen 33.53 metros de ancho por 304.8 metros de largo. Las dimensiones máximas para los buques que deseen transitar a través del Canal son 32.3 metros de ancho; calado-profundidad que alcanza: 12 metros de agua dulce; y 294.1 metros de largo, dependiendo dle tipo de buque.
El Lago Gatún y la Represa
El lago Gatún, en el que los buques navegan 37.8 kilometros desde las esclusas de Gatún hasta el extremo norte del Corte Culebra, cubre un área de 423 kilómetros cuadrados. Fue formado con la construcción de la represa de Gatún en el cauce del río Chagres. Las dos secciones de la represa y del vertedero tienen una longitud conjunta de cerca de 2,400 metros. La represa tiene casi 800 metros de ancho el la base, mientras que la cumbre alcanza 30.48 metros de ancho, con una altura de 32 metros sobre el nivel del mar y seis metros sobre el nivel del lago Gatún. Un complejo sistema de alcantarillas y válvulas controla los niveles de agua requeridos para elevar y bajar las naves dentro de las esclusas.
Para aumentar la capacidad de almacenaje del lago Gatun e incrementar el rendimiento de la Cuenca Hidrográfica del Canal, la ACP inicio en marzo del 2002 la profundización de su cauce de navegacióón. Esto permitirá incrementar el rendimiento hídrico de la cuenca en más de 300 millones de galones de agua diarios.
Con un costo aproximado de $190 milliones, este proyecto incluye el dragado de 6.7 millones de metros cúbicos de material del fondo del cauce navegable. Las obras beneficiaran al país al aumentar la capacidad de almacenamiento de agua dulce para consumo de la población y para uso comercial e industrial.
Corte Culebra
Debido a su relevancia histórica, tal vez la parte más interesante de un tránsito por el Canal es el Corte Culebra. Fue denominado en 1915 con el nombre de Corte Gaillard, en honor del Coronel David Gaillard, ingeniero a cargo de esa sección durante la construcción del Canal. En la actualidad se le conoce con ambos nombres.
El Corte Culebra mide 13.7 kilómetros de largo. Se trata de una obra escavada mayormente en roca sólida y material volcánico. Originalmente, su cauce fue excavado a una anchura de 92 metros. Con el paso de los años se hizo necesario ampliar el ancho del Corte. En noviembre del 2001 terminaron obras que ensancharon el Corte a
un mínimo de 192 metros en las rectas y hasta 222 metros en las curvas. Sin embargo, debido a que los buques que usan el Canal siguen creciendo en largo, hasta 294 metros de eslora, se estan ensanchando aún más las curvas en el Corte.
El Canal de Hoy
La ACP desarrolla programas a lo largo plazo que contemplan tanto mantenimiento como las mejoras constantes de la vía. Esto implica proyectos de profundización, ensanches y enderezamiento de ciertas partes del cauce; el reemplazo de equipo desgastado o anticuado; la programación de reacondicionamientos de rutina para las esclusas y el equipo del Canal, así como el dragado contínuo de la vía y la modernización de sus sistemas informáticos y de telecomunicaciones.
La Modernización de la Vía
Los programas de modernización incluyen el sistema Mejorado de Administración de Tráfico Marítimo (SIMAT); la adquisición de nuevas locomotoras y remolcadores, la conversión de las maquinarias de las esclusas a un sistema hidráulico y el reemplazo de los tableros de control por un sistema computarizado; así como la rehabilitación y reemplazo de los sistemas de rieles de las locomotoras.
Durante los últimos 10 años, se han invertido cerca de $100 millones anuales en proyectos para modernizar y mejorar las instalaciones y operaciones del Canal. Todos estos programas tienen como fin asegurar que la ruta del Canal continue competitiva para el comercio mundial respecto a otras alternativas; también, se persigue el propósito de incrementar los beneficios del Canal para los panameños.
El Futuro del Canal
El 24 de abril de 2006 la Junta Directiva de la ACP entregó al presidente de la República, Martín Torrijos, la propuesta de ampliación del Canal mediante el proyecto del tercer juego de esclusas. Desde ese momento la ACP llevó a cabo un amplio proceso de divulgación del proyecto, el cual fue aprobado en el referendum del 22 de octubre de 2006 por el 78% de los volantes.
El Canal copará su capacidad máxima sostenible entre el 2009 y el 2012. El proyecto del tercer juego de las esclusas duplicar la capacidad del Canal y le permitirá captar la creciente demanda de comercio marítimo que usaría la ruta por Panamá. Los componentes principales del proyecto de tercer juego de esclusas son: - La construcción de dos complejos de esclusas; uno en el Atlántico y otro en el Pacífico, de tres niveles cada uno, con tinas de reutilización de agua;
- La construcción de cauces de acceso a las nuevas esclusas y en el ensanche de los cauces de navegación existentes, y;
- La profundización de los cauces de navegación existentes y la elevación del nivel máximo de funcionamiento del lago Gatún.
- El tercer juego de esclusas, combinado con las esclusas existentes, permitira el tránsito de hasta 600 millones de toneladas CPSUAB. Además, las nuevas esclusas permitirán que por el Canal transiten buques postpanamax, que pueden transportar hasta 12,000 contenedores
- La construcción del proyecto tomará entre siete y ocho años y el costo estimado es de $5,250 millones. El proyecto se iniciará en el 2007 y se completará a más tardar en el 2014.
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